雕版印刷一版能印幾百部甚至幾千部書，對文化的傳播起了很大的作用，但是刻板費時費工，大部頭的書往往要花費幾年的時間，存放版片又要占用很大的地方，而且常會因變形、蟲蛀、腐蝕而損壞。印量少而不需要重印的書，版片就成了廢物。此外雕版發(fā)現(xiàn)錯別字，改起來很困難，常需整塊版重新雕刻。
活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先準備好足夠的單個活字，就可隨時拼版，大大地加快了制版時間�；钭职嬗⊥旰�，可以拆版，活字可重復(fù)使用，且活字比雕版占有的空間小，容易存儲和保管。這樣活字的優(yōu)越性就表現(xiàn)出來了。
用活字印刷的這種思想，很早就有了，秦始皇統(tǒng)一全國度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的詔書，考古學(xué)家認為，“這是中國活字排印的開始，不過他雖已發(fā)明，未能廣泛應(yīng)用”。古代的印章對活字印刷也有一定啟示作用。關(guān)于活字印刷的記載首見于宋代著名科學(xué)家沈括的《夢溪筆談》。公元1041~1048年，平民出身的畢升用膠泥制字，一個字為一個印，用火燒硬，使之成為陶質(zhì)。排版時先預(yù)備一塊鐵板，鐵板上放松香、蠟、紙灰等的混合物，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內(nèi)擺滿要印的字印，擺滿就是一版。然后用火烘烤，將混合物熔化，與活字塊結(jié)為一體，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整。便可進行印刷。用這種方法，印二、三本談不上什么效率，如果印數(shù)多了，幾十本以至上千本，效率就很高了。為了提高效率常用兩塊鐵板，一塊印刷，一塊排字。印完一塊，另一塊又排好了，這樣交替使用，效率很高。常用的字如“之”、“也”等字，每字制成20多個字，以備一版內(nèi)有重復(fù)時使用。沒有準備的生僻字，則臨時刻出，用草木火馬上燒成。從印板上拆下來的字，都放入同一字的小木格內(nèi)，外面貼上按韻分類的標簽，以備檢索。畢升起初用木料作活字，實驗發(fā)現(xiàn)木紋疏密不一，遇水后易膨漲變形，與粘藥固結(jié)后不易去下，才改用膠泥。
畢升發(fā)明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的發(fā)明并未受到當時統(tǒng)治者和社會的重視，他死后，活字印刷術(shù)仍然沒有得到推廣。他創(chuàng)造的膠泥活字也沒有保留下來。但是他發(fā)明的活字印刷技術(shù)，卻流傳下去了。 1965年在浙江溫州白象塔內(nèi)發(fā)現(xiàn)的刊本《佛說觀無量壽佛經(jīng)》經(jīng)鑒定為北宋元符至崇寧（1100~1103）年活字本。這是畢升活字印刷技術(shù)的最早歷史見證。
宋人周必大（1129~1204年）曾被封為濟國公，老年時從沈括那里學(xué)來了畢升的方法，印了自己的著作。他也做了一點小改動，把鐵板改為銅板。銅板比鐵板傳熱性好，易使粘藥熔化，但銅板比鐵板價格貴，這對一個公爵來說就算不了什么。 元代的姚樞（1201~1278）提倡活字印刷，他教子弟楊古用活字版印書，印成了朱熹的《小學(xué)》和《近思錄》，以及呂祖謙的《東萊經(jīng)史論說》等書。不過楊古造泥活字是用畢升以后宋人改進的技術(shù)，并不是畢升原有技術(shù)。
清康熙六年翟世琪出任饒州推官，集磁戶，造青磁《易經(jīng)》一部。所謂青磁（活字）據(jù)專家分析可能是以制青瓷的瓷土燒成的陶活字。
1718年山東泰安人徐志定制成陶活字，印《周易說略》。他將泥土煅燒后制成活字用以排版印書，采用的仍然是畢升用過的方法。
19世紀安徽涇縣的翟金生，因讀沈括的《夢溪筆談》中所述的畢升泥活字技術(shù)，而萌生了用泥活字印書的想法。他費事30年，制泥活字10萬多個。1844年印成了《泥版試印初編》。此后，他又印了許多書。20世紀60~70年代在涇縣還發(fā)現(xiàn)了翟金生當年所制的泥活字數(shù)千枚。這些活字有大小五種型號。他以自己的實踐證明了畢升的發(fā)明是可行的，打破了有人對泥活字可行性的懷疑。
1962年發(fā)現(xiàn)于安徽徽州的翟氏泥活字模。
與楊古同時代的王禎（1271~1368年）創(chuàng)制了木活字。王禎是山東東平人，是一位農(nóng)學(xué)家，做過幾任縣官，他留下一部總結(jié)古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗的著作——《農(nóng)書》。王禎關(guān)于木活字的刻字、修字、選字、排字、印刷等方法都附在這本書內(nèi)。他在安徽旌德請工匠刻木活字3 萬多個，于元成宗大德二年（1298年）試印了6萬多字的《旌德縣志》不到一個月就印了一百部可見效率之高。這是有記錄的第一部木活字印本。王禎在印刷技術(shù)上的另一個貢獻是發(fā)明了轉(zhuǎn)輪排字盤。用輕質(zhì)木材作成一個大輪盤，直徑約七尺，輪軸高三尺，輪盤裝在輪軸上可以自由轉(zhuǎn)動。把木活字按古代韻書的分類法，分別放入盤內(nèi)的一個個格子里。他做了兩副這樣的大輪盤，排字工人坐在兩副輪盤之間，轉(zhuǎn)動輪盤即可找字，這就是王禎所說的“以字就人，按韻取字”。這樣既提高了排字效率，又減輕了排字工的體力勞動。是排字技術(shù)上的一個創(chuàng)舉。元代木活字印本書雖已失傳，但當時維吾爾文的木活字則有幾百個流傳下來。 明代木活字本較多，多采用宋元傳統(tǒng)技術(shù)。明萬歷十四年（1586年）的《唐詩類苑》、《世廟識余錄》、嘉靖間（約1515~1530年）的《璧水群英待問會元》等都是木活字的印本。
在清代，木活字技術(shù)由于得到政府的支持，獲得空前的發(fā)展。康熙年間木活字本已盛行，大規(guī)模用木活字印書則始于乾隆年間《英武殿聚珍版叢書》的發(fā)行。印制該書共刻成大小棗木木活字253500個。印成《英武殿聚珍版叢書》134種，2389卷。這是我國歷史上規(guī)模最大的一次用木活字印書。
用金屬材料制造活字，也是活字印刷的一個發(fā)展方向。在王禎以前，已有人用錫做活字。但錫不易受墨印刷很困難，難于推廣。公元15、16世紀之際，銅活字流行于江蘇無錫、蘇州、南京一帶。銅活字印刷在清代進入新的高潮，最大的工程要算印刷數(shù)量達萬卷《古今圖書集成》了，估計用銅活字達100~200萬個。 | 
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